天文学家太阳系边缘新发现 三颗候选或为矮行星

[ALEX CHOW]

矮行星

　　据《连线》杂志报道，一项针对柯伊伯带的最新调查发现了三颗类似冥王星的星体，这些星体有可能属于矮行星。柯伊伯带是位于海王星轨道之外的太阳系偏远区域，它与太阳之间的距离约为30至55个天文单位（地球与太阳之间的距离为1个天文单位）。与冰冷的小行星带一样，柯伊伯带中充满了冰封物体以及冻结的甲烷和氨气。
　　来自华盛顿卡内基研究所的斯科特·谢泼德以及其他天文学家，利用位于智利拉斯坎帕纳斯天文台1.3米的华沙望远镜在柯伊伯带先前被忽略的区域搜寻新天体，这些区域包括南部天空和 银道面。谢泼德的研究小组一共发现了14颗较为奇特的天体，其中的11颗由于过于微小而被排除在行星行列之外，这些天体很可能只是体积较大的冰或岩石。但 其他三颗天体的直径似乎超出了400公里，如此之大的体积意味着这些天体可以在强大自身引力的作用下形成球体，因此，这三颗天体可以被列入矮行星的候选名 单。
　 　矮行星的分类概念于2006年正式被提出。当时，天文学家已经发现了至少有三颗与冥王星差不多大的新天体（夸欧尔、赛德娜和阋神星），因此国际天文联合 会必须找出一种对行星进行正确分类的新方法。经过讨论之后，天文学家们制定了这样的分类规则：只有围绕太阳旋转，质量大到自身引力能够克服固体应力使其达 到流体静力学平衡的形状，而且具备清理轨道周边能力的太阳系天体才能被称之为行星。在这样的规则限定下，冥王星被踢出了行星行列，转而被划入矮行星之中。 太阳系中已经得到确认的矮行星有五颗，它们分别是冥王星、谷神星、妊神星、鸟神星和阋神星。
　 　NASA对于近距离研究这些矮行星非常感兴趣，目前已有两艘航天器在向着柯伊伯带进发，其中的新视野号太空船正在朝着冥王星飞行，预计将于2015年7 月飞临该天体，届时它将会对冥王星及其卫星展开研究。而另一艘探测器黎明号已经抵达灶神星，在完成为期一年的研究任务之后它将会朝着谷神星进发。


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